За годы существования, программа Discovery подарила нам такие знаковые миссии, как Kepler, Dawn, Stardust, MESSENGER и NEAR Shoemaker. Вне зависимости от предназначения, у всех них имеется одна общая техническая деталь. Эти аппараты получали энергию исключительно от солнечных панелей, что уже изначально ограничивало возможную зону их применения орбитой Юпитера.
Дело в том, что за орбитой Юпитера Солнце становится слишком тусклым, чтобы его можно было использовать для получения энергии. В настоящее время, единственным доступным источником питания для миссий NASA, направляющихся в дальний космос, являются радиозотопные термоэлектрогенераторы (ритэги). Они конвертируют в энергию тепло, выделяющееся при распаде плутония-238. Проблема в том, что США прекратили производство этого изотопа еще в конце 1980-х. Некоторое время NASA закупало плутоний у России, однако теперь это невозможно.
Теплый ламповый ритэг «Кассини»
Удручающаяся ситуация с плутонием привела к режиму его жесткой экономии. В прошлом году NASA объявило о запрете использовать ритэги на миссиях класса Discovery. Однако спустя всего три месяца решение было пересмотрено. Директор Отдела планетологии NASA Джеймс Грин разослал служебную записку, в которой сообщил о снятии запрета. После получения разрешения претенденты смогут включать в свои конкурсные заявки до двух ритэгов, что позволит существенно расширить список потенциальных целей для миссий Discovery.
Ритэг установленный на борту марсохода Curiosity
По всей видимости, решение связано с недавними успехами, связанными с возобновлением производства плутония-238 в США. К 2022 году американское министерство энергетики должно выйти на объем производства около 1,5 кг в год. На самом деле, это не очень много. Для сравнения, ритэг «Кассини» содержал почти 33 кг изотопа. Но даже такое количество уже позволяет проявить определенную гибкость при планировании будущих миссий. Также необходимо упомянуть, что при поддержке NASA осуществляется несколько проектов по созданию более эффективных ритэгов, требующих меньшее количество плутония.
Напомним, что следующий отбор по программе Discovery начнется в 2019 году. NASA планирует выбрать миссию-победитель в июне 2021 года и запустить ее в космос до конца 2026 года.
Journal information