Новый охотник за экзопланетами ExTrA выполнил первые наблюдения

Красные карлики — самые маленькие и холодные звезды Вселенной. Они намного меньше и тусклее, нежели наше Солнце. Поэтому даже ближайшие к нам красные карлики нельзя увидеть на небе невооруженным глазом. Также такие звезды известны своим очень буйным «нравом». Они могут резко изменять свою светимость, и производить весьма мощные вспышки.

Но, несмотря на все это, красные карлики очень интересуют астрономов и астробиологов. Во-первых, они составляют три четверти звездной популяции Млечного пути. Во-вторых, время жизни таких звезд измеряется триллионами лет. Даже когда расширение Вселенной достигнет такой стадии, что звездообразование полностью прекратится, а соседние галактики попросту перестанут быть видимы, последние красные карлики еще будут продолжать светить.

Недавно в обсерватории ESO Ла Силья прошли успешные испытания инструмента ExTrA (Exoplanets in Transits and their Atmospheres), специально предназначенного для поиска и исследований экзопланет у красных карликов. Комплекс состоит из трех 0.6-метровых телескопов. Они будут отслеживать большое число красных карликов и регистрировать изменения их блеска, вызванные транзитами экзопланет.

Место установки комплекса играет очень важную роль в эффективности его работы. ExTrA наблюдает в ближнем инфракрасном диапазоне, а это излучение очень легко поглощаются земной атмосферой. Пустыня Атакама обеспечивает одни наилучшие условия для подобных наблюдений, которые можно найти на поверхности Земли.

Метод транзитов подразумевает сравнение блеска исследуемых звезд с блеском опорных, стандартных звезд. Только так можно заметить очень малые колебания светового потока. Однако, при наблюдениях с земной поверхности трудно добиться точности измерений, достаточной для регистрации транзитов небольших планет. В ExTrA применен новый подход, в рамках которого фотометрия дополняется спектрометрической информацией исследуемой звезды и четырех звезд сравнения. Это позволяет преодолеть эти ограничения и существенно повысить точность измерений.

Поиск новых экзопланет лишь одна из двух ключевых задач ExTrA. Его телескопы будут также детально исследовать найденные планеты, их физические параметры и химический состав, чтобы установить, насколько они могут быть похожими на Землю.