Запуск Falcon 9 и завершение эпохи вспышек «Иридиумов»

Сегодня в 12-37 по всемирному времени (т.е. примерно через час) на базе Ванденберг откроется стартовое окно для запуска ракеты Falcon 9. Она должна вывести десять спутников «Иридиум» нового поколения. Для запуска будет использована абсолютно новая ступень Falcon 9. После разделения она должна совершить посадку на автономную баржу в Тихом океане. Прямую трансляцию события можно посмотреть по этой ссылке.

Спутники «Иридиум» знамениты своими вспышками. Их антенны связи способны давать очень мощные блики, уступающие по яркости лишь Солнцу и Луне. Для наземных наблюдателей такой блик выглядит как вспыхивающая звезда, которая в течение нескольких секунд движется по небосводу, а затем исчезает. Поскольку орбитальное положение каждого аппарата хорошо известно, точное время и место подобной вспышки можно вычислить заранее для любой точки планеты. Существует немало сайтов и приложений, производящих подобный расчет.

Однако новые «Иридиумы» имеют другую конструкцию, нежели аппараты первого поколения. У них всего лишь одна антенна и ее покрытие плохо отражает солнечный свет. Поэтому сегодняшний запуск знаменует скорое окончание эры ярких вспышек «Иридиумов» По мере ввода новых аппаратов в строй, старые постепенно переводятся на парковочную орбиту. Впоследствии они будут сведены с орбиты.

Спутниковая группировка Iridium насчитывает 75 аппаратов — 66 активных и 9 резервных. Без учета сегодняшнего запуска на орбиту выведено уже 20 новых спутников. Планируется, что вся группировка «Иридиумов» будет полностью заменена к середине следующего года.