Итак, 3 июля 2013 года команда астрономов, наблюдала прохождение Харикло на фоне звезды (это называется покрытием). Когда объект пролетает на фоне звезды, он перекрывает ее свет, что дает ученым возможность изучить его более детально.И вот, после анализа результатов покрытия Харикло звезды выяснились удивительные вещи: за несколько секунд до и после основного затмения, свет звезды прерывался, что дало повод полагать, что астероид чем-то окружен. Сравнивая данные, собранные с семи различных телескопов, команда смогла определить форму, размер и ориентацию колец.Система состоит из плотного внутреннего кольца шириной в 7 километра и радиусом в 391 километр и внешнего кольца шириной в 3 километра и радиусом 405 километров. Существует предположение, что 9 километровая щель между двумя кольцами объясняется наличием небольшого спутника, который может выполнять роль "пастуха" (аналогично двум спутникам Сатурна - Пандоре и Прометею), удерживая частицы и не давая им разлететься.
Интересно, что абсолютно таким же способом и так же неожиданно для исследователей в 1977 году были открыты кольца Урана.
Предполагается что кольца Харикло образованы из камней и льда и являются весьма яркими. Дело в том, что после открытия в 1997 году астероида, ученые заметили, что со временем его яркость значительно упала - а через несколько лет затем снова восстановилась. Тогда этот феномен поставил ученых в тупик - но после открытия колец все встало на свои места. Кольца Харикло, в ходе его движения по орбите, встали с точки зрения Земли на ребро, что и вызвало временное уменьшение его яркости (тут можно вспомнить Галилея, который когда-то не увидел кольца Сатурна как раз потому, что они встали на ребро и стали практически невидимы для земного наблюдателя).
В любом случае, можно только представить какой потрясающий вид открывается с поверхности астероида - ведь расстояние от нее до колец менее 300 километров.
Откуда у такого маленького объекта вообще взялись кольца? Возможно, что образующие их частицы были выбиты после столкновения Харикло с другим астероидом. Возможно, что спутнику удалось захватить своим притяжением небольшую комету, которая была разорвана его гравитацией и образовала кольца. Оба этих варианта предполагают, что это событие произошло относительно недавно - потому как со временем частицы колец должны были бы разлететься.
Но, если у Харикло действительно есть спутник, и он достаточно массивен, то возможно, что эти кольца существуют еще со времен образования Солнечной системы. В любом случае, после этого открытия понятно, что представления о том, что кольцевые системы могут быть только у достаточно массивных тел, придется пересмотреть.
Journal information