Одной из главных астрономических новостей 2016 года стало открытие Проксимы b: экзопланеты, вращающейся вокруг ближайшей к Солнцу звезды Проксима Центавра. Данные об орбите планеты говорят, что она проходит в пределах т.н. зоны жизни — области, где при надлежащих условиях и свойствах атмосферы вода может существовать в жидком виде на поверхности. Но это в теории. Каковы же реальноные условия на поверхности Проксимы b никто не знает. Планета не проходит по диску звезды, так что пока астрономы не могут узнать, имеется ли у нее атмосфера и каков ее состав.
К тому же, Проксима b является красным карликом. Звезды этого класса отличаются нестабильностью. Порой их светимость может уменьшаться наполовину (эти периоды могут длиться месяцами и даже годами), а иногда они могут генерировать сверхмощные вспышки, на много порядков превосходящие солнечные.
Группа ученых из Центра космических полетов Годдарда, инициативы NExSS и Института астробиологии NASA решила подойти к проблеме с другой стороны. Они создали компьютерную модель, в которой поместили Землю на место Проксимы b, а затем изучили, какое влияние на ее атмосферу окажет излучение звезды (за основу были взяты данные наблюдений рентгеновского телескопа Chandra).
Результаты исследования вряд ли обрадуют тех, кто надеется на то, что у ближайшей к нам звезды может существовать жизнь. Моделирование показали, что находясь на месте Проксимы b Земля подверглась бы в сотни раз более сильному ультрафиолетовому излучению, чем сейчас. Это бы привело к ионизации атомов ее атмосферы и их утечке в космос. Причем, речь идет не только о легких газах вроде водорода, но и таких элементах как азот и кислород. По подсчетам ученых, в результате Земля стала бы терять свою атмосферу в 10 000 раз быстрее, чем сейчас.При создании модели ученые также оценили влияние на скорость утечки атмосферы таких факторов, как температура термосферы и открытость/закрытость линий магнитного поля над полюсом планеты. Согласно их выводам, землеподобная планета с очень высокой температурой термосферы и открытым магнитным полем потеряла бы эквивалент земной атмосферы всего за 100 миллионов лет. Планета с низкой температурой атмосферы и закрытым магнитным полем — за 2 миллиарда лет.Результаты этого исследования важны не только для определения потенциальных условий на поверхности Проксимы b но и для общей оценки жизнепригодности систем красных карликов. Напомним, что на звезды этого типа приходится около 75% популяции Млечного пути.
Journal information