Одним из главных космических событий 1980-х годов несомненно стало возвращение кометы Галлея. Конечно, она далеко не самая яркая хвостатая гостья, что когда-либо наблюдалась на Земле, но ее совершенно точно можно назвать самой известной. Наиболее ранние задокументированные появления кометы датированы еще 3 веком до н.э. Ее наблюдали в года битвы на Каталунских полях, завоевания Англии норманнами, начала монгольского нашествия. Она стала первой в истории кометой, для которой были вычислены орбита и периодичность возвращения. Неудивительно, что когда в 1986 году комета в очередной раз вернулась, к ней отправилась флотилия из пяти межпланетных станций, известная как «армада Галлея». И, сложись все по другому, к ним могла присоединиться и шестая миссия.
В 1977 году в недрах Лаборатории реактивного движения был разработан весьма смелый проект по отправке к комете зонда, оснащенного солнечным парусом. Идея заключалась в следующем. Станция вместе с твердотопливным разгонным блоком должна была отправиться в космос в январе 1982 году в грузовом отсеке шаттла. После начала самостоятельного полета, разгонный блок перевел бы аппарат на гелиоцентрическую орбиту. Затем должно было состояться раскрытие паруса.
Было разработано два возможных дизайна паруса. Первый напоминал по форме воздушный змей и представлял собой ромб со стороной 850 метров и общей площадью поверхности 0.7 км2.Масса паруса должна была составить три тонны, масса самого аппарата — одну тонну.Альтернативный вариант был куда сложнее. Он предполагал конструкцию, представлявшую собой два установленных друг за другом винта с шестью лопастями. Каждая из лопастей имела бы ширину 8 метров и длину 6.2 километра. Общая площадь их поверхности составляла 0.6 км2. Винты должны были вращаться со скоростью один оборот в три минуты.Во время полета станция должна была приблизиться к Солнцу на расстояние 0.25 а.е., что намного ближе Меркурия. На такой дистанции парус нагрелся бы до температуры в 250 градусов Цельсия. После набора скорости в 55 км/с, станция должна была совершить маневр, выйти за пределы плоскости эклиптики и двинуться на перехват кометы. Свидание с хвостатой гостьей было запланировано на март 1986 года, когда она проходила перигелий. Далее, станция бы отстрелила парус и использовала уже традиционные двигатели для маневрирования. Научная программа предполагала подробное изучение ядра Галлея. В конце миссии инженеры попытались бы посадить станцию на поверхность кометы.Сказать, что идея была амбициозной, это не сказать ничего. Конечно, солнечный парус является давним Святым Граалем космических перелетов. Но в реальности, случаи их использования или хотя бы демонстрации пока что можно пересчитать по пальцам одной руки. Кажется достаточно сомнительным, что в конце 1970-х было возможно реализовать столь масштабный проект с использованием еще не разу ни опробованной технологии.
С другой стороны, если бы проект тогда получил нормальное финансирование и им занялись всерьез, то кто знает, что было бы дальше? Вполне возможно, что полученные в ходе его проработки опыт и технологии стали бы толчком, позволившим солнечному парусу перейти от статуса чего-то фантастического к реально используемой технологии. И сейчас подобный способ передвижения по космосу никого бы не удивлял.Как бы то ни было, миссия понятное дело так и не состоялось. Некоторое время в NASA выбирали между двумя концепциями — или же отправить к комете Галлея зонд с парусом, или же оснащенный ионным двигателем. В итоге, в этом споре вовсе не оказалось победителей. В 1978 году бюджет агентства на планетарные исследования был радикально урезан, и следующее десятилетие стало для NASA «потерянным». В промежуток с 1978 по 1990 год агентство не запустило ни одной новой межпланетной миссии. К этому стоит добавить, что в реальности первый полет шаттла состоялся намного позже, чем предполагали авторы проекта. Так что в любом случае солнечный парусник вряд ли смог бы успеть на свидание к комете.Когда в 1986 году комета Галлея вернулась, к ней отправились советские «Веги», европейский «Джотто», японские «Суйсэй» и «Сакигакэ». Что касается NASA, то там решили хотя бы провести орбитальные наблюдения. Для этого были выделены две миссии челноков в январе и марте 1986 года. Однако 26 января 1986 года «Челленджер» погиб во время старта. После этого полеты челноков были приостановлены на три года, а про комету Галлея пришлось окончательно забыть.В завершение скажу, что мне хочется верить, что солнечный парус все же выйдет за рамки демонстрационных полетов и мы увидим какую-то миссию с его реальным использованием. Надеюсь, это произойдет раньше следующего визита кометы Галлея.Что же касается проекта, про который я сейчас рассказал, то на сайте Планетарного сообщества есть большой материал про его историю со ссылками на чертежи и сканы технических документов и обсуждений инженеров 1977 года. Вот ссылка.
Для желающих поддержать
Journal information