Новый космоплан Virgin Galactic совершил первый полет

Было время, когда многие считали, что компания Virgin Galactic станет первым в мире оператором суборбитальных туристических полетов. Начало было действительно многообещающим. В 2004 году экспериментальный корабль SpaceShipOne трижды поднялся выше заветной отметки в 100 километров, принятой ФАИ в качестве границы между земной атмосферой. После этого исторического успеха компания приступила к созданию корабля SpaceShipTwo, на котором собственно говоря и должны были летать туристы. Владелец Virgin Galactic Ричард Брэнсон направо и налево раздавал интервью, в которых обещал, что первые туристические полеты начнутся уже в 2010 – 2011 годах.

В 2010 году SpaceShipTwo действительно совершил свой первый полет — но лишь в режиме планирования. Первый испытание с включенным двигателем состоялось лишь в 2013 году. В последующие полтора года SpaceShipTwo совершил еще ряд тестовых полетов, однако их результаты были не очень впечатляющими: двигатель, мягко говоря, не обеспечивал тяги, необходимой для суборбитального полета. SpaceShipTwo ни разу не поднялся выше 30 километров. Затем в октябре 2014 года случилась катастрофа, в результате которой погиб один из пилотов, а корабль был полностью разрушен.

Несмотря на все проблемы и потерю корабля, Virgin Galactic каким-то образом сумела выстоять. В начале этого года компания презентовала второй корабль класса SpaceShipTwo — VSS Unity. И вот, вчера он совершил свой первый полет в режиме планирования. В рамках испытания, самолет-носитель White Knight Two поднял Unity на высоту 15 километров, после чего он отсоединился и спланировал вниз. Самостоятельный полет продлился 10 минут, за это время корабль разогнался до максимальной скорости 0.6 Мах. Первые испытания VSS Unity с двигателем должны состояться в следующем году.

Скажу честно: мне будущее детища Брэнсона кажется весьма туманным. За то время, что компания пыталась заставить летать одну модель ракетоплана, SpaceX прошла путь от взрывающихся на атолле Кваджалейн ракет до взрывающихся на мысе Канаверал ракет до садящихся ступеней. Да в конце концов та же Blue Origin провела уже четыре успешных испытания своей суборбитальной системы, в том числе и тест с системой аварийного спасения (которой у SpaceShipTwo нет) — и я почти не сомневаюсь, что через год – два они таки совершат первый туристический полет. С другой стороны, а какие варианты есть у Брэнсона? Или же продолжать работу в надежде, что корабль взлетит, или признать провал своего детища и вернуть деньги заплатившим за билеты. К последнему он явно не готов. Так что испытания SpaceShipTwo будут продолжаться и дальше. А вот станет ли космоплан когда-нибудь возить туристов — это совсем другой вопрос.