Свой последний год «Кассини» проведет в очень ярком стиле. 30 ноября аппарат начнет серию из 22 витков, во время которых он будет приподниматься над северным полюсом газового гиганта, а затем нырять вниз, проходя вдоль внешнего края кольца F.Лебединая же песня «Кассини» начнется 22 апреля 2017 года. Аппарат приступит к финальной серии из 22 шестидневных витков, во время которых он будет проходить между внутренним краем колец и облачным покровом Сатурна. Ни один земной посланец еще никогда не делал ничего подобного. Специалисты миссии рассчитывают получить уникальные данные о внутреннем строении планеты и ее верхних слоев атмосферы, точно оценить массу колец, ну и, наконец, получить наиболее детализированные снимки Сатурна и его кольцевой системы в истории. Эта анимация позволяет представить, какой шикарный вид будет открываться «Кассини» во время его последних орбит.
Остается лишь надеяться, что прощание с Сатурном будет не слишком долгом. Среди шести проектов следующей миссии программы «Новые рубежи», одна предполагает отправку атмосферного зонда на Сатурн, другая — запуск специального аппарата для изучения Энцелада и/или Титана. Я лично надеюсь на победу последнего варианта.
P.S. На этой страничке можно посмотреть обратный отсчет до финала миссии «Кассини».