Протопланетные диски являются одной из приоритетных целей для астрономов. Исследуя их, ученые пытаются понять, как формируются экзопланеты, и почему звездные системы могут так разительно отличаться друг от друга. Однако все это не так просто: новорожденные звезды обычно укутаны в затрудняющие наблюдения пылевые коконы. Кроме того, из-за близости к светилу увидеть внутренний край протопланетного диска невозможно (по крайней мере сейчас). А это важно. Зная расстояние между диском и звездой, астрономы могут определить минимальную дистанцию, на которой в принципе может сформироваться планеты. К счастью, исследователи похоже отыскали способ, как измерить расстояние между диском и звездой. Для этого был использован метод светового эха. Молодые звезды проявляют большую активность и генерируют мощные вспышки. Если звезда окружена протопланетным диском, то после вспышки астрономы могут засечь эхо: свет, который отражается от края диска и доходит до нас с небольшим запозданием. Зная время между вспышкой и эхом, скорость света, а также положение звезды и диска по отношению к нам, можно рассчитать пройденную этим светом дополнительную дистанцию и определить расстояние до края диска. Метод был испробован на молодой солнцеподобной звезде YLW 16B возрастом в миллион лет, которая расположена на расстоянии примерно 400 световых лет от нас. В исследовании принимали участие космический телескоп Spitzer, а также наземные обсерватории в США, Чили и Мексике. Поскольку плотные пылевые облака не пропускают видимый свет от звезды, наблюдения проводились в ИК-спектре. Исследователям удалось зафиксировать эхо от вспышек. Запаздывание составило 74 секунды. Используя эти данные, астрономы вычислили расстояние. Согласно их расчетам , внутренний край протопланетного диска YLW 16B находится на расстоянии 0.084 а.е. (12.5 миллионов километров) от поверхности звезды. Это чуть меньше оценок, полученных с использованием косвенных данных, но в пределах существующих моделей.