Южная полярная шапка Марса имеет поперечник 400 километров (по крайней мере во время “марсианской весны") и значительно уступает по площади своему северному аналогу, размер которого достигает 1100 километров. Тем не менее, по запасам льда северная и южная шапка примерно равны – по разным оценкам в каждой из них содержится от 0,8 до 1,6 миллиона кубических километров водяного льда. Для сравнения, в настоящее время объем ледяного щита Гренландии составляет примерно 2, 85 миллиона кубических километров.
Северная полярная шапка Марса. Фото "Mars Global Surveyor".
И северная и южная полярные шапки Марса состоят из двух слоев. Нижний, основной слой образован обычным водяным льдом, смешанным с пылью, который сохраняется и в летний период. Это постоянные шапки, и их толщина может достигать трех километров. Наблюдаемые сезонные изменения полярных шапок происходят за счёт верхнего слоя толщиной менее 1 метра, состоящего из твердой углекислоты, так называемого "сухого льда". Покрываемая этим слоем площадь быстро растет в зимний период, достигая параллели 50 градусов, а иногда и переходя этот рубеж. Весной с повышением температуры этот слой испаряется и остается лишь постоянная шапка.