17 февраля 1996 года в космос отправился аппарат NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), позже переименованный в NEAR Shoemaker в честь астронома Юджина Шумейкера. Конечно, это миссия не была такой же зрелищной, как «Вояджер» или «Кассини», но в учебники истории она себя вписала.
Целью аппарата было изучение одного из околоземных астероидов. После перебора кандидатов, выбор пал на 34-километровый Эрос. Он является одним из крупнейших околоземных астероидов. Расчеты показывают, что в будущем (речь о временном интервале в миллионы лет) он может перейти на орбиту, которая будет пересекаться с земной.
По пути к Эросу NEAR Shoemaker совершил пролет другого астероида — 66-километровой Матильды. Она стала лишь третьей малой планетой в истории, которая изучалась земными аппаратами. Оказалось, что Матильда обладает одним из самых длинных среди астероидов периодом вращения — местные сутки длятся 17 земных дней.
Сравнение Матильды и двух других астероидов, изученных к началу миссии NEAR
Другие отличительные черты Матильды — темная поверхность (ее альбедо сравнимо с альбедом битума) и 33-километровый кратер Кару, глубина которого оценивается в 5 — 6 километров. Исходя из массы астероида, до половины внутреннего объема Матильды должны занимать пустоты.Первоначально, NEAR Shoemaker должен был выйти на орбиту Эроса в январе 1999 года. Но из-за потери связи во время выполнения аппаратом коррекции курса план пришлось пересмотреть. В итоге, NEAR Shoemaker добрался до цели в феврале 2000 года.Следующий год аппарат провел на орбите Эроса. Оказалось, что астероид имеет вытянутую арахисоподобную форму. Средняя плотность Эроса примерно соответствует плотности земной коры, так что это не «мусорная куча», а полноценное тело.На поверхности астероида оказалось много булыжников. Проведя анализ их распределения ученые предположили, что большинство из них были выброшены при столкновении Эроса с крупным объектом, случившемся миллиард лет назад. Этот удар выбил значительную часть вещества Эроса, которая затем засыпала многие мелкие кратеры.
Кульминация проекта наступила в феврале 2001 года. Инженеры захотели завершить миссию на высокой ноте и посадить аппарат на поверхность. Разумеется, NEAR Shoemaker не был предназначен для посадки на астероид, так что успех мероприятия оценивался всего в пару процентов.Но к удивлению наблюдателей, 14 февраля NEAR Shoemaker сумел сесть на поверхность, став первым в истории земным аппаратом осуществившим посадку на астероид. NEAR Shoemaker не просто сел — его батареи не были повреждены и освещались Солнцем, так что он сумел проработать еще две недели, подробно изучив состав грунта Эроса, где обнаружились магний, алюминий, кремний, кальций и железо. 28 февраля аппарат навсегда замолчал.Станция и сейчас покоится где-то на поверхности Эроса. С учетом того, что этот астероид назывался в числе кандидатов для коммерческой разработки кто знает, возможно в каком-нибудь далеком будущем космические старатели смогут отыскать NEAR Shoemaker.
Journal information