WFIRST будет работать в ближнем инфракрасном диапазоне. Как и телескоп «Хаббл», он будет оснащен 2.4 метровым зеркалом, что позволит добиться такой же четкости фотографий. Но в отличии от «Хаббла», WFIRST широкоугольный телескоп — его поле зрения в 100 раз больше, чем у «Хаббла». Это позволит ему охватывать намного большие участки звездного неба. Кроме того, телескоп оснастят коронографом, использующим диск для блокирования света от звезд. Ученые надеются, что он позволит WFIRST напрямую наблюдать экзопланеты.
Сравнение секторов обзора «Хаббла» и WFIRS
Интересно, что изначально WFIRST планировалось оснастить 1.2-метровые зеркалом. Но национальное управление развездки сделало NASA подарок, передав оборудование для двух так и не запущенных шпионских спутников включая 2.4-метровые зеркала. Таким образом, у агентства уже есть основная часть телескопа. Разумеется, для него нужно разработать необходимые инструменты, и кроме того увеличение диаметра зеркала требует большую ракету-носитель. Но тем не менее, это позволяет надеяться что этот проект в отличии от «Хаббла» и «Джеймса Уэбба» не слишком выбьется за пределы своего бюджета, который сейчас оценивается в 2.4 миллиарда долларов. Запуск WFIRST намечен на 2024 год, номинальный срок службы составит шесть лет. Телескоп будет размещен в точке Лагранжа L2.