Помимо того, что 51 Пегаса b это первая экзопланета открытая у обычной звезды, она также стала первым известным нам горячим Юпитером. То, что сейчас принимается нами как норма, в 1995 году совсем ею не казалось – в качестве ориентира у астрономов была лишь наша Солнечная система, где вначале шли небольшие каменные планеты, а затем газовые гиганты. 51 Пегаса b же имеет массу в половину юпитерианской и вращается на расстоянии в 0.05 а.е. вокруг звезды, что меньше 8 миллионов километров, в то время как Меркурий находится от Солнца на расстоянии 58 миллионов километров. И з-за такой близости51 Пегаса b совершает оборот вокруг звезды всего за 4.23 земных дня, а атмосфера планеты разогрета до температуры свыше 1000 °C. Собственно, благодаря столь малому расстоянию 51 Пегаса b и удалось обнаружить – массивная планета, обращаясь вокруг звезды, как бы раскачивает её, и мы можем наблюдать доплеровское смещение ее спектра. Сейчас эта методика известна как метод лучевых скоростей.
Изначально, заявление Майора и Келоса о своем открытии было встречено с очень большим скептицизмом – ведь на тот момент все ожидали, что другие звездные системы будут похожи на нашу, а 51 Пегаса b имела характеристики, казавшиеся фантастическими. Но вскоре другая пара астрономов – Джефф Марси и Пол Батлер – подтвердили существование 51 Пегаса b. В то время они также занималась поиском экзопланет с помощью метода лучевых скоростей и имели шанс войти в историю как люди обнаружившие первую экзопланету у обычной звезды. Однако их группа исходила из представлений о том, что массивные газовые гиганты должны находиться на очень большом расстоянии от звезды, и потому предполагала, что для этого потребуются длительные систематические наблюдения и откалибровали аппаратуру на поиск мельчайших колебаний в спектре - в то время как на практике все оказалось ровно наоборот.
В любом случае, 51 Пегаса b была лишь началом - началом новой эры в астрономии. После нее новости об открытии очередных экзопланет посыпались как из рога изобилия. Наибольший вклад в их поиски внес космический телескоп «Кеплер», обнаруживший свыше 1000 из 1800 подтвержденных к настоящему времени внеземных миров. Среди них были горячие Юпитеры, горячие Нептуны, Суперземли, традиционные газовые гиганты, каменные планеты в зоне жизни, планеты в системах с несколькими звездами и т.д.. Были разработаны новые методы поиска экзопланет, астрономам даже удалось заглянуть в атмосферы нескольких подобных тел. Но и это лишь верхушка айсберга – в настоящее время проектируются и строятся новые космические аппараты, которые позволят обнаруживать меньшие и более похожие на нашу Землю экзопланеты, изучать их атмосферы, а в в перспективе возможно даже смогут определять там признаки, указывающие на возможность существования жизни. Даже не верится, что так многого удалось достичь всего за 20 лет.
Инфографика, посвященная открытию 51 Пегаса b.
Journal information