Одно из колец Сатурна может быть моложе остальных

Как и на нашей планете, ось вращения Сатурна наклонена к его орбите – так что у далекого газового гиганта тоже бывают смены времен года, а также моменты равноденствия. Однако поскольку сатурнианский год длится куда больше земного, то и равноденствия приходится ждать намного дольше: оно происходит там примерно примерно раз в 14.5 земных лет. В короткий момент равноденствия Солнце освещает кольца Сатурна лишь сбоку, из-за чего  на Земле в этот момент их практически невозможно увидеть, что некогда привело в замешательство Галилея. Но помимо неудобств, которые оно создает желающим полюбоваться его кольцами, равноденствиятакже приводит к еще одному интересному моменту – во время  него температура колец, освещенных лишь с ребра, заметно уменьшается по сравнению с обычной.

Последнее равноденствие на Сатурне произошло в августе 2009 года. Аппарат «Кассини» пристально наблюдал за кольцами в эти дни – и заметил появление в них определенных теневых и волновых  структур. Но помимо визуальных наблюдений, он также собирал данные о температуре колец – и как показал анализ этой информации, возможно она способна пролить немного света на прошлое одного из них.

Итак, данные «Кассини» засвидетельствовали, что температура кольца А –  внешнего из основных колец Сатурна упала меньше, чем температура всех остальных колец. Особенно значительно это отклонение было выражено в центре кольца.  Чтобы ответить на вопрос почему так произошли, исследователи построили модель и пришли к выводу, что материал, из которого состоит кольцо А не такой же, как материал, из которого сложены остальные кольца.  Известно, что кольца Сатурна в основном состоят из мелких частиц – своего рода снежинок, которые постоянно сталкиваются друг с другом. Однако согласно получившийся модели,  кольцо А сложено вовсе не крохотные пылинки, а из метровых ледяных глыб.

Если учесть, что согласно расчетам, нужно всего 100 миллионов лет чтобы за счет постоянных соударений между собой крупные обломки колец раздробили друг друга до состояния частичек, данные «Кассини» можно интерпретировать как свидетельство того, что кольцо А намного моложе остальных колец Сатурна.  Возможно, что оно образовалось в ходе относительно недавнего разрушения одного из его спутников. Впрочем, нельзя сбрасывать со счетов вероятность того,  что в кольцевой системе Сатурна существует какой-то механизм миграции частиц, в ходе которого относительно крупные обломки оказались собранные с их внешнего края.

Во время последних месяцев своей работы, аппарат «Кассини» совершит ряд нырков в щель между Сатурном и его кольцами. Одна из целей этого маневра – определить массу колец газового гиганта, которая до сих пор остается неизвестной величиной. Возможно что эти данные помогут прояснить механизм формирования колец газового гиганта и ответить на вопрос, действительно ли кольцо А образовалось вследствие недавней космической катастрофы.