Похоже, что все идет к тому, что уже в недалеком будущем созданные на основе Cubesat станции будут активно участвовать в межпланетных исследованиях. Я уже писал про то, что в 2016 году несколько Cubesat отправятся к Марсу, а также о конкурсе ESA по лучшему проекту использования Cubesat для изучения астероида. А вот не далее как вера было объявлено, что NASA выбрало проект Мурхедского государственного университета по отправке станции IceCube к Луне.
IceCube будет создан из шести типовых CubeSat и оснащен ионным двигателем производства компании Busek. Помимо Мурхедского университета и Busek, в проекте также участвует Центр космических полётов Годдарда. Университет берет на себя строительство аппарата и поддержанием с ним коммуникации (у него имеется собственная 21-метровая антенна), Годдард будет заниматься расчетами траектории, а также построит единственный инструмент станции – инфракрасный спектрометр BIRCHES (Broadband InfraRed Compact High Resolution Explorer Spectrometer).
Принадлежащая университету 21-метровая антенна
Планируется, что IceCube выйдет на вытянутую эллиптическую орбиту вокруг Луны, на которой пробудет полгода. Основным предназначением аппарата станет поиск на спутнике воды во всех ее возможных формах и проявлениях.Точная дата запуска IceCube пока что неизвестна. Разумеется, никто не будет тратить на вывод в космос небольшого аппарата отдельную ракету, так что он отправится к Луне в качестве попутчика всместе с одним из кораблей «Орион» - ориентировочно, это может произойти в 2018 – 2019 году. Собственно, в этом и заключается весь смысл использования Cubesat в межпланетных исследованиях: они дешевы, имеют небольшой вес и габариты, и на их вполне можно взять с собой в качестве догрузки, поставив какой-то дополнительный инструмент.В завершение разговора, хочу упомянуть еще одну недавнюю новость касающуюся Cubesat – но в этот раз тех, которые находятся на околоземной орбите. С момент первого запуска и до конца 2014 года в космос был выведен уже 231 Cubesat – из них 46 находятся на выскоких орбитах, где они просуществуют более 25 лет. У многих компаний есть весьма амибициозные планы, по выводу в околоземное сотен и даже тысяч подобных аппаратов. И все это уже вызывает определенный повод для беспокойства, так как такими темпами Cubesat могут превратиться в серьезный источник пополнения популяции космического мусора.
Неудивительно, уже звучат настоятельные призывы не выводить Cubesat на высокие орбиты. Но в принципе, кроме разговоров ничего другого тут предложить пока что нельзя - запретить выводить Cubesat в космос никто не может, а работающих систем для очистки орбиты от мусора тоже пока что тоже не существует. Так что остается лишь надеяться на порядочность компаний.
Journal information