Подобно тому, как планеты вращаются вокруг звезд, сами звезды вращаются вокруг центра галактики по орбитам. Например, наше Солнце тратит 225 – 250 миллионов лет, чтобы совершить один оборот вокруг центра Млечного пути. Это называется галактическим годом. Но, как известно, планетарные орбиты в ходе различных пертурбаций могут меняться – и логично предположить, что и для звездных орбит может быть характерно тоже самое. Но если верить статье, опубликованной 29 июля в The Astrophysical Journal, это может происходить даже чаще, чем считалось ранее. Итак, группа ученых, работающая в рамках проекта Слоановского цифрового небесного обзора, в рамках четырехлетнего исследования провела спектрометрическое изучение 100 000 звезд Млечного пути (в основном красных гигантов), целью которого было выявить место их рождения. Дело в том, что в процессе эволюции звезды синтезируют в своих недрах большое количество химических элементов. Когда звезда сходит с главной последовательности, эти элементы выбрасываются в межзвездное пространство - в зависимости от ее массы путем сброса оболочки (т.н. планетарная туманность) или взрыва сверхновой - и в будущем в свою очередь становятся строительным материалом для звезд следующего поколения. Таким образом, звезды более поздних поколений имеют в своем составе куда большее количество тяжелых элементов, нежели звезды первых поколения. Вот, например, планетарная туманность NGC 5189. В будущем это вещество, вполне возможно, пойдет на строительство какой-либо новой звезды. Спектрометрия позволяет установить химический состав звезд, что в свою очередь позволяет определить место их рождения – в разных регионах галактики скорость звездообразования различается, и соответственно образовавшиеся там звезды будут иметь разную химическую подпись. В качестве маркеров места рождения, авторы исследования использовали 15 элементов, включая углерод, кремний и железо. И вот, спектрометрия показала, что до 30% исследованных звезд находятся не на тех местах, где должны. Например, во внешней части диска Млечного пути, где образуются звезды, содержащие в себе мало тяжелых элементов, обнаружилась группа звезд спектрометрия которых соответствует тем, что характерны для центральной части галактики. Были найдены и обратные примеры. В итоге, в рамках исследования была составлена модель, объясняющая подобные миграции неравномерностью галактического диска, в котором с одной стороны есть густонаселенные звездами спиральные рукава, а с другой - относительно пустые участки. Анимация, показывающая как звезды могут менять свои орбиты. Конечно, интересно поразмышлять над тем, какое влияние такие галактические перестановки могут оказывать на потенциальную обитаемость экзопланет. Насколько я помню, внешняя часть галактик традиционно считается не самым благоприятным местом для поисков жизни, так как местные звезды бедны тяжелыми элементами и по идее не могут формировать каменные планеты. Однако, с учетом механизма звездной миграции получается, что в этом регионе могут оказаться и богатые тяжелыми элементами звезды. С другой стороны, галактический центр также считается не самым лучшим местом для образования жизни из-за рентгеновского излучение от сверхмассивной черной дыры, более частых вспышек сверхновых и прочих сопутствующих прелестей. И получается, что значительная часть звезд, образовавшихся в спокойных уголках галактики, может впоследствии перейти на более близкие к галактическому ядру орбиты и оказаться в условиях, которые приведут к угасанию жизни, которая могла успеть там зародиться.