Конечно, на самом деле и после этого аппарат продолжал исследования системы и в том числе делал и новые снимки, но фотография судя по всему действительно встанет в один ряд с прощальным снимком Сатурна от «Вояджера-1» и последними изображениями Нептуна и Тритона от «Вояджера-2». В момент съемки Солнце находилось за Плутоном, что позволило запечатлеть подсвеченную его лучами атмосферу карликовой планеты. Как оказалось, в атмосфере Плутона есть два слоя дымки – на высоте 80 и 130 километров.
Атмосфера Плутона в основном состоит из азота, метана и монооксида углерода.
Это намного выше, чем предполагали допролетные модели – из них выходило, что дымка не сможет образовываться на высотах выше 30 километров. Сама дымка возникает из-за воздействия солнечного ультрафиолета на молекулы метана в ходе чего образуются этилен и ацетилин. Опускаясь к поверхности Плутона они конденсируются, формируя кристаллики льда из которого и состоит обнаруженная «Новыми горизонтами» дымка. В дальнейшем под действием ультрафиолета эти вещества превращаются в толионы, которые и придают поверхности Плутона характерный красноватый оттенок.Еще одно неожиданное открытие касается давления атмосферы Плутона – оно оказалось в два раза меньше чем ожидалось исходя из данных наземных наблюдений. В настоящий момент давление на поверхности Плутона составляет 1/100 000 от давления на поверхности Земли.
Синие точки указывают на данные о давлении атмосферы Плутона полученные с помощью наземных наблюдений, красная стрелка указывает на значение полученное приборами «Новых горизонтов»
В течении плутонианского года (он длится 247 земных лет) давление на его поверхности очень сильно меняется. Плутон движется по очень вытянутой орбите перигелий которой составляет 29 а.е., а апогелий целых 49 а.е. Из-за этого, когда Плутон отдаляется от Солнца на максимальное расстояние, его атмосфера практически полностью замораживается и оседает на поверхность. И наоборот, когда Плутон снова приближается к Солнцу, его атмосфера вновь возрождается.
И в заключение надо сказать, что «Новым горизонтам» не удалось обнаружить следов атмосферы у Харона. А жаль - было бы весьма интересно, если бы у каждого из больших тел данной системы обнаружилась бы своя атмосфера.