Целью лазеров является богатый атомами натрия верхний слой земной атмосферы, расположенный на высоте около 90 километров. Излучение возбуждает эти атомы, заставляя их ярко светиться. В результате небе загорается новая точка, называемая искусственной звездой.
Искусственные звезды нужны астрономам для вычисления параметров размытия света небесных тел турбулентными потоками в земной атмосфере. Эта информация используется для того, чтобы в режиме реального времени скорректировать размытие при помощи деформируемого зеркала. Эта техника называется адаптивной оптикой. В результате изображения наблюдаемых объектов получаются гораздо более четкими — как если бы их сфотографировал космический телескоп.
Четвертый юнит VLT (его собственной название «Йепун») является единственным телескопом комплекса, оснащенный устройством создания искусственных звезд. Его каждый лазер имеет мощность 22 ватта и создаёт световой пучок диаметром 30 см. Из соображений безопасности система оборудована камерами слежения за областью неба, в которую направлены лучи, чтобы выключить их в случае появления на этом участке неба летательных аппаратов.
Journal information