Изучив снимок, астрономы обнаружили следы многочисленных древних сверхновых. Последующий анализ показал, что звездообразование в этой области не было непрерывным, что расходится с принятой до сих пор точкой зрения. Ученые пришли к выводу, что Млечный путь пережил два основных этапа формирования новых светил. Примерно 80% звезд в центре галактики сформировались в начальном периоде ее существования между 13.5 и 8 млрд лет назад. После этого наступил длительный период затишья, продолжавшийся около 6 млрд лет. В это время наша галактика формировала очень мало новых звезд.
Красный кружок отмечает видимое положение центра Млечного пути на земном небе
Но 1 млрд лет тому назад произошло некое событие, вызвавшее мощнейшую вспышку звездообразования. Менее чем за 100 млн лет в центре Млечного пути образовалось множество звезд, общая масса которых, возможно, достигала нескольких десятков миллионов солнечных. В те времена весь этот регион напоминал галактики со вспышками звездообразования, где скорость рождения светил превышает 100 солнечных масс в год. Для сравнения, сейчас во всем Млечном Пути темп формирования звезд составляет одну-две солнечных массы в год.
Центральная область Млечного пути в ИК диапазоне. Снимок сделан при помощи установленного на VLT приемника HAWK-I. На врезках показаны Ядерное звездное скопление NSC, скопление Арки (Arches Cluster — самое плотное звездное скопление в Млечном Пути), скопление Пяти Близнецов (Quintuplet cluster) и область ионизованного водорода (HII)
Вспышка звездообразования имела ряд долгосрочных последствий. Многие из образовавшихся в ходе нее светил имели большую массу и окончили свою жизнь в виде сверхновых. Выброшенные ими тяжелые элементы обогатили газопылевые облака и в дальнейшем вошли в состав новых звезд и экзопланет. По оценкам астрономов, в общей сложности вспышка породила свыше ста тысяч сверхновых. В целом же, случившееся тогда стало одним из самых высокоэнергетических событий во всей истории Млечного Пути.
Материал на сайте журнала «Вселенная, пространство, время»
Journal information