Сейчас мы знаем, что планетарные туманности возникают во время финальной стадии жизненного цикла звезд, массы которых составляют от 0.8 до 8 солнечных. После исчерпания запасов водорода, в недрах таких светил начинаются реакции превращения гелия в углерод. Температура их ядра резко повышается, в то время внешние слои атмосферы начинают стремительно расширяться. Светило превращается в красного гиганта. Такая же судьба в будущем ждем и наше Солнце. Через 7 миллиардов лет оно увеличит свой радиус примерно в 250 раз и поглотит Меркурий, Венеру и, вполне вероятно, нашу Землю.
Продолжительность стадии планетарной туманности невелика и составляет всего несколько десятков тысяч лет. Обнаженное звездное ядро быстро остывает и перестанет излучать достаточно ультрафиолета для ионизации газовой оболочки, которая, в свою очередь, постепенно рассеивается в окружающем пространстве и перестает быть видимой. Что касается ядра, то оно сжимается и превращается в белого карлика.
Материал на сайте журнала «Вселенная, пространство, время»